Юрий Яковлевич Чайка родился 21 мая 1951г. в заводском районе города Николаевска-на-Амуре в Хабаровском крае. Он был четвертым и последним ребенком в семье. Мать будущего генерального прокурора работала учителем математики, позже стала директором школы, была удостоена звания "Заслуженный учитель РФ". Отец, в 18-летнем возрасте приехавший с Кубани строить город-сад Николаевск-на-Амуре, тоже сначала был учителем, но потом работал инженером на судостроительном заводе.
В детстве Юрий Чайка активно участвовал в театральной самодеятельности и любил играть в футбол. Стать юристом он хотел со школьной скамьи. Однако в то время для поступления на юрфак были необходимы связи или опыт работы в этой сфере деятельности. Поэтому, получив школьный аттестат, он вместе с другом поехал в Комсомольск-на-Амуре и поступил в политехнический институт на факультет кораблестроения. Но уже через полтора года - в 1970г. - бросил учебу, вернулся в родной город и, недолго проработав на заводе, ушел в армию в автороту Хабаровска, где и служил до 1972г.
В этом же году Юрий Чайка поступил в Свердловский юридический институт, в котором одновременно с ним учился другой будущий генпрокурор России - Юрий Скуратов.
Будучи студентом, Ю.Чайка познакомился со своей будущей женой Еленой и в 23 года женился, вместе с супругой он воспитал двоих сыновей.
Получив диплом правоведа, в 1976г. Ю.Чайка вместе с женой уехал на практику в прокуратуру Усть-Удинского района Иркутской области, где за первые 6 месяцев работы был повышен со стажера до следователя. Восхождение по карьерной лестнице в 1992г. привело его на пост прокурора Иркутской области.
В 1995г. по приглашению своего старого знакомого Юрия Скуратова, занявшего к тому времени пост генпрокурора России, Юрий Чайка становится его первым заместителем. А через четыре года ему пришлось на несколько месяцев (с конца апреля по конец июля 1999г.) возглавить Генпрокуратуру в статусе исполняющего обязанности.
Назначение генпрокурором без приставки "и.о." Юрий Чайка так и не получил (вместо него эту должность занял его земляк - другой уроженец Николаевска-на-Амуре Владимир Устинов), но без должности не остался. В августе 1999г. Ю.Чайка становится министром юстиции РФ, в том же году ему присвоен классный чин "Государственный советник юстиции Российской Федерации". Руководителем министерства он оставался до 2006г., несмотря на смену главы государства.
А в 2006г. земляки поменялись местами: 2 июня 2006г. Совет Федерации удовлетворяет прошение В.Устинова об отставке с поста генпрокурора, и уже 23 июня назначает на этот пост Юрия Чайку. В тот же день его предшественник был утвержден главой Минюста.
При Юрии Чайке в Генпрокуратуре прошла крупная реформа: функции ведомства по возбуждению и расследованию уголовных дел в 2007г. были переданы в компетенцию нового ведомства - Следственного комитета (СК) при прокуратуре РФ. Несмотря на то, что в свое время генпрокурор поддерживал идею выделения следствия в отдельную структуру, после создания СК он стал чиновником, который наиболее резко критикует его деятельность. Риторика Юрия Чайки строится на требованиях уважать права граждан, участвующих в уголовном процессе, делать следствие более гуманным, снижать число арестов. Кроме того, Генеральная прокуратура неоднократно пыталась опротестовать различные следственные действия по "громким" уголовным делам, которые 7 сентября 2007г. в связи с реформой передала в Следственный комитет, возглавляемый заместителем генпрокурора с особым статусом Александром Бастрыкиным.
При этом Юрий Чайка неоднократно заявлял, что никакой "войны" между Генпрокуратурой и Следственным комитетом при ней нет, но намекал, что светлую идею похоронило плохое исполнительство. Вместе с тем, Ю.Чайка выступал в поддержку объединения всех существующих следственных ведомств и создания единого Следственного комитета, который все чаще называют Федеральной службой расследований.
Чайка имеет государственные награды, в том числе орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени, орден Почета, а также медаль "За воинскую доблесть". Он удостоен почетных званий "Заслуженный юрист Российской Федерации" и "Почетный работник прокуратуры Российской Федерации".
Чайка женат, у него двое детей. Его жена Елена окончила педагогический институт, ныне домохозяйка. Старший сын Артем Юрьевич Чайка - юрист по образованию, бизнесмен, соучредитель нескольких фирм. Младший сын Юрия Чайки - Игорь Юрьевич Чайка - в 2006 году поступает в Академию права.
Что касается увлечений, то Юрий Яковлевич Чайка любит семейные путешествия. Спортом занимается в тренажерном зале, ссылаясь на недостаток времени для других спортивных занятий, хотя в течение жизни занимался разными видами спорта, в том числе греко-римской борьбой и настольным теннисом. Главными ценностями в своей жизни Юрий Чайка считает семью и друзей.